Nobel de médecine: les 10 prix les plus marquants de l'histoire

Des plus controversés aux plus utiles en passant par les oubliés, les prix Nobel de médecine ont souvent suscité la polémique. Hommage, parfois en demi-teinte, aux prédécesseurs de John O'Keefe, May Britt et Edvard Moser, récompensés ce lundi.

La semaine des prix Nobel commence ce lundi avec l’attribution du prix Nobel de médecine à l'Américano-Britannique John O'Keefe et un couple de norvégiens: May Britt et Edvard Moser. Les lauréats ont travaillé sur des cellules qui fonctionneraient comme un GPS dans le cerveau. Cette récompense vient s'ajouter à une longue liste de découvertes qui ont permis de sauver un nombre incalculable de vies. BFMTV.com a sélectionné pour vous les 10 dates les plus marquantes de l'histoire du prix Nobel de médecine.

Le tout premier prix Nobel de médecine a été attribué en 1901 à un Allemand, Emil Adolf von Behring. Le médecin militaire avait mis au point un sérum contre la diphtérie, plus grande cause de mortalité infantile à la fin du XIXe siècle. Il sera anobli grâce à cette récompense.

Les groupes sanguins ont été découverts en 1900 par Karl Landsteiner, et lui ont valu d'être récompensé en 1930. A, B, ou O, la découverte de ce passionné de piano qui a longtemps gagné sa vie en pratiquant des autopsies, a permis de comprendre pourquoi certaines transfusions sanguines ne fonctionnaient pas. La date de sa naissance, le 14 juin, a logiquement été choisie comme journée internationale du don du sang.

Le prix dû au hasard a été remporté en 1945 par Alexander Fleming et deux autres médecins pour leur découverte d'un antibiotique qui sauvera de nombreuses vies, notamment de soldats: la pénicilline. Cette découverte est en fait accidentelle. En 1928, alors qu'il travaille sur les staphylocoques, Fleming oublie de fermer un échantillon avant de partir en vacances. A son retour, il remarque que les bactéries ont diminué sous l’effet du Pénicillium!

Le plus controversé, est celui qui distingua, en 1949, le Portugais Antonio Egas-Moniz est récompensé pour avoir développé, en 1936, la lobotomie. Il a testé ses méthodes sur des malades mentaux, notamment des femmes et des dépressifs non consentants de l'asile de Lisbonne, et parfois sans anesthésie, comme le note Sciences et Avenir. A sa suite, de nombreux médecins n'ont pas hésité à utiliser des pics à glace pour lobotomiser des dizaines de milliers de patients. Certains scientifiques demandent encore que Moniz soit "dé-Nobelisé".

Le plus dévoué des prix Nobel de médecine est probablement le docteur Werner Forssmann. Pour décrocher ce prix en 1956, ce pionnier dans la recherche en cardiologie s'est lui-même utilisé comme cobaye et a introduit un tuyau dans la veine de son bras pour atteindre son coeur. Une expérience jugée dangereuse et condamnée à l'époque mais qui est devenue un outil extrêmement utile.

Un des plus révolutionnaires est sans doute le prix qui récompense, en 1962, Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins "pour leurs découvertes sur la structure moléculaire des acides nucléiques", autrement dit, l'ADN. Cette découverte a permis à la médecine d'ouvrir les portes de la recherche génétique et de comprendre de nombreuses maladies, notamment en lien avec l'hérédité.

• Le prix visionnaire a été attribué en 2003 à Peter Mansfield et Paul Lauterbur qui ont mis au point la technique de l'Imagerie par résonance magnétique (IRM) à la fin des années 70. D'après Paul Lauterbur, cette découverte est le fruit d'une illumination qu'il aurait eue dans un wagon-restaurant. Le chimiste aurait alors dessiné le premier modèle d'IRM sur une serviette de table.
  
  

La découverte du Sida, est récompensée en 2008. Ce sont deux Français, Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier qui partagent le prix avec un Allemand qui a découvert le rôle des papilloma virus dans les cancers du col de l’utérus. Encore un prix Nobel qui fait polémique, puisque le professeur Chermann, co-auteur de cette découverte, n'a pas été récompensé. Les deux médecins primés ont soulignés eux-même qu'il était le grand oublié de ce prix. Il n'existe toujours aucun vaccin pour se prémunir de cette maladie qui a tué 1,7 million de personnes en 2011. 

Les "bébés éprouvette". En 2010, la récompense va au biologiste britannique Robert Geoffrey Edwards pour la mise au point de la fécondation in vitro (FIV) chez l’être humain, révolutionnant l'avenir de millions de couples stériles. Le 25 juillet 1978, Louise Brown, lele premier bébé-éprouvette, voit le jour, ouvrant la voie à plus de 4 millions d'enfants.

Le prix raté est celui qui n'est jamais venu récompenser les travaux de Louis Pasteur, grand lésé de l'histoire des prix Nobel de médecine... pour la bonne et simple raison qu'il est mort 6 ans avant l'invention de la prestigieuse récompense!