Chute d'une fusée: un danger "extrêmement faible" pour la Terre, assure la Chine

Depuis quelques jours, une fusée chinoise est en train de revenir sur Terre, sans que l'on sache exactement ni où ni quand elle retombera.

Un risque "extrêmement faible" pour la Terre: la Chine a appelé ce vendredi à ne pas s'inquiéter de la chute depuis l'espace d'une de ses fusées, assurant qu'elle devrait se désintégrer en grande partie dans l'atmosphère.

"La majorité des composants [de la fusée] seront brûlés et détruits lors de la rentrée dans l'atmosphère", a assuré Wang Wenbin, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. "La probabilité de causer des dommages aux activités aériennes ou (aux personnes, constructions et activités) au sol est extrêmement faible", a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse régulière.

Le pays asiatique a lancé la semaine dernière "Tianhe", le premier des trois éléments de sa future station spatiale. Le lancement a été effectué avec une fusée porteuse Longue-Marche 5B, le plus puissant lanceur chinois. C'est le premier étage de cette fusée, toujours en orbite terrestre mais qui perd progressivement de l'altitude, qui doit tomber sur Terre ce week-end. Le point d'impact est pour l'instant difficilement prévisible.

Les Etats-Unis ont indiqué cette semaine suivre à la trace le lanceur. Ils n'écartent pas l'hypothèse que les débris s'écrasent sur une zone habitée.

"Selon les dernières estimations que j'ai vues, c'est prévu pour le 8 ou le 9" mai, a déclaré Lloyd Austin, le ministre américain de la Défense. "Nous espérons qu'elle tombera à un endroit où elle ne fera de mal à personne, dans l'océan ou un endroit comme ça".

Des déclarations qui contribué à alimenter les inquiétudes.

Le Pentagone ne prévoit pas de la détruire

Après sa séparation avec le module Tianhe ("Harmonie céleste") qu'elle a placé en orbite terrestre, la fusée Longue-Marche 5B s'est elle aussi mise à tourner en orbite autour de la Terre, mais selon une trajectoire irrégulière. Elle perd très lentement de l'altitude, ce qui rend actuellement les prédictions quant à son potentiel point d'impact sur Terre quasiment impossible.

La fusée Longue-Marche 5 a "une grande taille et une coque mince" et devrait donc "se désintégrer assez tôt lors de la rentrée dans l'atmosphère et constituer une menace relativement faible pour la Terre", confirme Chen Lan, analyste du site GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois.

"A ce stade, nous n'avons pas prévu de détruire la fusée", a assuré cette semaine le ministre américain de la Défense, laissant par ailleurs entendre que le lancement de la fusée n'avait pas été planifié avec suffisamment de soin.

Ce n'est pas la première fois que la Chine perd le contrôle d'un objet spatial lors d'un retour sur Terre. En avril 2018, le laboratoire spatial Tiangong-1 s'était désintégré lors de son entrée dans l'atmosphère, deux ans après qu'il eut cessé de fonctionner. Les autorités chinoises avaient nié avoir perdu le contrôle du laboratoire.