Pourquoi la lenteur du très puissant ouragan Melissa qui arrive sur la Jamaïque est inquiétante

L'ouragan Melissa qui doit toucher terre en Jamaïque ce mardi 28 octobre évolue à une vitesse très basse, constituant un facteur aggravant.

S'il ne perd pas en intensité, l'ouragan Melissa sera le plus puissant à toucher terre ce mardi 28 octobre en Jamaïque depuis le début des suivis météorologiques. Avec des vents soufflant jusqu'à 280 km/h, l'ouragan de catégorie 5, la plus élevée, est déjà responsable de trois décès dans le pays caribéen.

Trois personnes ont trouvé la mort alors qu'elles se préparaient à l'arrivée de l'ouragan, en coupant des branches et en travaillant sur des échelles. Quatre personnes sont également mortes dans son sillage en Haïti et en République dominicaine ces derniers jours.

Les dégâts attendus sont considérables en Jamaïque. D'autant plus que Melissa se déplace très lentement: d'abord à 4km/h en début de journée, soit plus lentement que la vitesse moyenne de marche d'une personne, l'ouragan est faiblement monté à 15 km/h. Conséquence? Ses effets peuvent s'amplifier tandis que les pluies torrentielles et les vents puissants pourraient s'éterniser.

Cette vitesse de progression lente est un facteur aggravant. Lorsque des vents aussi forts arrivent sur des terres et que les systèmes qui apportent ces vents forts se déplacent aussi lentement, cela crée un effet de rouleau compresseur qui risque d'avoir des conséquences dévastatrices.

"Une longue période de temps"

L'ouragan, alimenté par les eaux anormalement chaudes des Caraïbes, devrait déverser entre 50 et 63 centimètres de pluie sur certaines parties de la Jamaïque. Sur trois jours, les pluies pourraient dépasser les 1.000 litres d'eau par mètre carré. Des vagues et une surélévation du niveau de la mer de 4 à 5 mètres sont attendues. Tout comme des rafales à plus de 300 km/h et des vents moyens à plus de 270 km/h.

Les sols sont déjà lourds, gorgés d'eau après des pluies des semaines précédentes, aggravant les risques de glissements de terrain, souligne la chargée de communication à la Croix-Rouge pour la Jamaïque, Esther Pinnock.

Les habitats précaires risquent de ne pas résister. "Je ne pense pas qu'une seule infrastructure de cette région puisse résister à un ouragan de catégorie 5, donc il pourrait y avoir d'importantes destructions", a déclaré sur CNN le Premier ministre Andrew Holness appelant les habitants à évacuer les zones les plus à risques.

Jill Trepanier, experte en climatologie des ouragans à l'université d'État de Louisiane, pointe du doigt la dangerosité des ouragans comme Melissa. "Il peut s'agir d'ondes de tempête prolongées. Il peut s'agir de précipitations abondantes sur une période prolongée, et le bassin versant ne peut pas le supporter. Il peut s'agir de la vitesse extrême du vent sur une longue période de temps", prévient-elle.

Des tempêtes stagnantes qui augmentent

La scientifique a rédigé un rapport l'année dernière sur les tempêtes stagnantes, relevant que ce type d'événements dans les Caraïbes se produisent généralement en octobre, près des côtes. En principe, les tempêtes stagnantes se meurent à mesure qu'elles aspirent de l'eau froide des profondeurs de la mer. Mais Melissa sort de l'ordinaire: elle s'est intensifiée en stagnant au même endroit - un signe que l'eau était si chaude, et la chaleur était si profonde, qu'elle a évité cet effet d'autodestruction habituel.

"C'est une situation un peu terrifiante", constate l'experte.

Selon James Kossin, ancien climatologue de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), les données montrent clairement que le nombre de tempêtes stagnantes augmente.

Un facteur d'explication possible est "l'amplification arctique". Quand le réchauffement climatique réduit la différence de température entre les basses et hautes latitudes de la planète, ce qui affaiblit les vents faisant normalement avancer les ouragans. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer un lien de causalité, reconnaît-il.

Le dernier ouragan majeur à avoir touché terre en Jamaïque était l'ouragan Gilbert de septembre 1988, tuant 40 personnes et faisant d'énormes dégâts.