Un "tueur en plumes et duvet", cousin du Vélociraptor, découvert en Chine

"Zhenyuanlong suni" ressemble un peu à un vautour, selon les chercheurs. Pourtant, ce dinosaure à plumes était incapable de voler. Une question demeure: pourquoi avait-il des ailes?

Quoique bien plus imposant, Zhenyuanlong Suni est le cousin du Vélociraptor - le prédateur effrayant des films Jurassic Park. Il s'agit du plus gros dinosaure fossilisé avec ses plumes, et il a été découvert dans la province de Liaoning en Chine. Deux mètres de long, 20 kg de carcasse, de petits bras et de longues plumes: Zhenyuanlong Suni, nouveau spécimen de dinosaures à plumes, vient du Crétacé, il y a environ 125 millions d'années, selon une étude publiée jeudi dans la revue Nature.

De grandes ailes accrochées à de petits bras

"Le fossile est si bien conservé que nous pouvons voir les plumes d'une grande partie de son corps, y compris une série de grandes plumes accrochées sur ses bras", explique à l'AFP Steve Brusatte de l'Université d'Edimbourg en Écosse, coauteur de l'étude.

"Si vous aviez vu Zhenyuanlong vivant, je ne pense pas que vous auriez fait la différence entre lui et, disons un vautour", déclare le chercheur. 

Le fossile du Zhenyuanlong suni, retrouvé en Chine © Scientific report - Nature

Avec ses grandes ailes accrochées sur ses petits bras, Zhenyuanlong ressemble plus à un monstrueux oiseau, à "un tueur en plumes et duvet", dit Steve Brusatte, qu'au Vélociraptor des films Jurassic Park, pourtant son proche cousin d'après l'étude. La faute aux libertés scientifiques que la saga hollywoodienne a prises avec les dinosaures dans les années 1990. "Le gros problème avec Jurassic Park est que les Velociraptors y sont représentés avec des écailles", souligne le chercheur. "Cela est faux, ils avaient des plumes comme Zhenyuanlong, et même des ailes."

Un oiseau qui ne vole pas

Jusqu'à présent, les autres dinosaures à plumes retrouvés étaient de petits animaux, de la taille d'un chat, avec de longues pattes avant et de larges ailes couvertes de plumes. D'une taille beaucoup plus imposante, ce nouveau spécimen agrandit cette famille de dinosaures, mais pas seulement: il interpelle les paléontologues.

"Il soulève une grande question: pourquoi cet animal a-t-il des ailes? Elle ne lui servent en aucun cas à voler. Il est trop gros et ses bras sont trop courts", note Steve Brusatte.

"Peut-être qu'elles lui servaient à parader, ou à protéger ses oeufs dans le nid. Et peut-être que ces ailes n'ont pas évolué pour permettre le vol, mais pour une autre raison", s'interroge le chercheur. "Il y a quelques années, la plupart des paléontologues auraient dit que les dinosaures ont, au cours de leur évolution, été dotés de plumes et d'ailes pour leur permettre de voler. Mais maintenant, nous ne sommes plus si sûrs", relève-t-il.