Un robot-dinosaure a permis de comprendre l'utilité des plumes chez certains spécimens

Des chercheurs ont construit un robot-dinosaure afin de valider l'une de leurs théories sur la présence de plumes chez certains spécimens. Selon eux, les plumes permettaient d'effrayer leurs proies.

Les dinosaures ne volaient pas mais alors pourquoi certains spécimens du Jurassique étaient couverts de plumes? Fin janvier, une étude sud-coréenne publiée dans Scientific Reports a cherché à valider une théorie en créant une expérience à l'aide d'un robot-dinosaure.

Selon Jinseok Park et ses collègues de l'université nationale de Séoul, les plumes des petits spécimens de dinosaures - disparu il y a 66 millions d'années - étaient utilisées pour effrayer leur proie dans une sorte de parade de chasse, précise Ars Technica. Leurs recherches se sont portées sur le caudipteryx, une espèce couverte de plumes au niveau du bout des membres supérieurs (les plumes pennacées) et de la queue.

Des mouvements de parade de chasse

Afin de savoir s'ils avaient vu juste, les équipes ont construit un robot-dinosaure en se basant sur les données connues du caudipteryx. L'objet a été conçu à partir de polystyrène, de feutre et de plastique. Le tout de couleur noir et piloté par une application mobile conçue pour l'occasion afin de déclencher des mouvements de parade de chasse.

Des chercheurs sud-coréens ont conçu un robot-dinosaure pour vérifier leur théorie sur l'utilité des plumes chez certaines espèces. © Jinseok Park, Piotr Jablonski et al., 2024

L'objectif de l'expérience était de vérifier si la présence des plumes - ici simulées par des panneaux en plastique - permettait de générer davantage de peur chez les proies. Les chercheurs se sont appuyés sur "l'effet ennemi rare", qui permet à certaines proies de ne pas réagir à l'approche d'un prédateur sauf en cas d'approche spécifique et inhabituelle.

Cela a ainsi été vérifié sur un panel de sauterelles. Sans ses plumes, le robot-dinosaure n'a effrayé que la moitié des insectes. Or, lorsque les plumes faisaient partie intégrante de la parade de chasse, plus de 90% des sauterelles avaient fui.

L'expérience a été validée en laboratoire en vérifiant les pointes neurales des sauterelles à l'aide d'électrodes. Les chercheurs ont réalisé des mesures en leur montrant des animations de caudipteryx. Selon l'étude, cette utilisation lors des phases de chasse serait l'explication au développement des plumes chez les dinosaures.

Pour autant, d'autres scientifiques ont critiqué cette étude. "Il me semble très improbable qu'une structure aussi complexe qu'une plume pennacée évolue pour un rôle comportemental aussi spécifique", estime Steven Salisbury de l'université du Queensland en Australie. D'après lui, les plumes peuvent être utilisées dans de nombreuses situations et les sauterelles peuvent être effrayées de plusieurs manières.