Des chercheurs ont créé un village virtuel peuplé d'intelligences artificielles

Une équipe de Stanford a imaginé un village habité d’intelligences artificielles qui interagissent les unes avec les autres en imitant des humains, et développent leur propre identité fictive.

Il est 8 heures du matin passées chez la famille Lin. "Eddy est-il déjà parti à l’école?", demande sa mère, Mei, à son mari. "Oui, il vient de partir. Il travaille sur sa composition musicale pour l’école", répond John Lin, se rappelant avoir eu cette conversation quelques minutes plus tôt avec Eddy.

Une scène qui serait des plus banales, si elle n’avait pas lieu dans un village virtuel où évoluent des "agents génératifs", des intelligence génératives qui adoptent chacune un rôle, une routine et un passé fictif, et tissent des relations entre elles. Vous êtes à Smallville, un projet rendu public le 10 avril par des chercheurs de l’université de Stanford.

Cette expérience se déroule au sein d’une visualisation interactive, qui rappelle le jeu vidéo Pokémon, "inspirée des Sims" - qu'il est possible de visionner en replay, note Numerama.

La ville virtuelle de Smallville, au coeur d'une expérience utilisant des IA, menée par l'université de Stanford. © Stanford University

Soirée de Saint-Valentin et petit-déjeuner en famille

Les IA génératives comme ChatGPT produisent des textes en se basant sur tout ce qui peut être trouvé sur le Web. Là où la plupart évoluent en vase clos et ne conservent pas de souvenirs des précédentes conversations, certains chatbots publics étaient déjà capables de garder une mémoire de leurs interactions et d’échanger entre eux. L’application Chai permet par exemple de faire discuter entre elles des IA conversationnelles personnalisées, allant du petit-ami vampire à Marie-Antoinette, en passant par Cartman, du dessin animé South Park.

Mais les vingt-cinq habitants de Smallville offrent un "simulacre interactif des comportements sociaux humains" particulièrement réaliste. Lorsque Latoya (l'une des IA) mentionne qu’elle travaille sur un projet photo, Sam s’en souviendra et prendra des nouvelles de son avancement. Isabelle organise une soirée de Saint-Valentin et douze personnages s’échangent le mot; seuls cinq s’y rendront finalement, les autres ayant prévu autre chose ou l’ayant simplement oublié. Mais les participants noueront des liens privilégiés.

Description de la propagation des invitations à la soirée de Saint-Valentin par l'IA Isabella à Smallville. © Stanford University

Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont utilisé une architecture qui permet d'enregistrer l’expérience des agents et de la synthétiser en réflexions de plus haut niveau: ainsi, si un agent remarque deux habitants assis côte-à-côte au parc, il intègrera le fait qu’ils sont probablement amis, et non des informations moins utiles, par exemple liées à la couleur du banc ou à celle du gazon. Ces souvenirs stockés sur le long terme sont ensuite réemployés de façon dynamique, pour planifier des comportements.

Hics et risques des "agents génératifs"

Mais cette mémoire n’est pas sans défauts. Par exemple, lorsque Tom discute des intentions de Sam de se présenter comme maire de la ville, il se rappelle avoir prévu d’en discuter à un événement organisé pour la Saint-Valentin… mais ne se souvient pas d’avoir entendu parler de la soirée en question.

Le résumé de l’expérience pointe d’autres risques, comme celui de prêter aux IA de ce type des comportements humains, ou encore celui qu’elles remplacent l’apport humain dans la recherche, par exemple comme sujets d’étude des comportements sociaux. Et les chercheurs de noter: "Nous suggérons que les agents génératifs ne soient jamais employés comme substituts à des contributions humaines dans les études et les processus de conception."