Des iPhone bientôt fabriqués en matériaux 100% recyclés

Apple continue de mettre l'accent sur les matériaux recyclés dans ses appareils. Après les châssis, les aimants et quelques pièces, ce sont les batteries qui utiliseront du cobalt 100% recyclé d'ici 2025.

L’environnement et le recyclage sont de plus en plus au coeur des préoccupations d’Apple. Depuis 2012 et sa présence au classement des entreprises les plus polluantes dans un rapport de l'ONG Greenpeace sur les data centers -amendé par la suite avec les données avancées par Apple-, l'entreprise californienne a mis un coup d'accélérateur pour inverser la tendance.

Une décennie plus tard, Apple est généralement salué pour ses pratiques environnementales améliorées. Après avoir passé ses data centers en fonctionnement en 100 % d’énergies renouvelables depuis 2015 et mis en place différentes fermes solaires et autres installations, le géant américain s’est attaqué à d’autres chantiers autrement plus complexes pour son fonctionnement: le recyclage des matériaux dans ses produits.

Liam, le robot d'Apple chargé de démonter les iPhone. © Capture d'écran

A coup d’annonces de robots désosseurs d'iPhone, iPad ou autres Mac, d'éléments recyclés dans les nouveaux venus et de programmes de récupération d'appareils anciens, Apple a progressivement mis dans les esprits l'idée qu'il était possible de tout récupérer pour tout refaire. Encore faut-il le voir pour le croire quand un iPhone neuf en partie recyclé ressemble à s'y méprendre à un iPhone neuf... Alors, la campagne d'information se poursuit.

Or, étain et cobalt recyclés à 100 % d'ici 2025

Jeudi, l’entreprise a donc annoncé une "accélération majeure" dans l’utilisation de matériaux recyclés dans ses produits avec une nouvelle échéance d’arriver à 100 % de cobalt recyclé en 2025 (25 % de cobalt recyclé en 2022). Cela sera notamment utilisé dans les batteries des iPhone, iPad, Apple Watch ou encore MacBook. Le cobalt présent dans les batteries lithium-ion permet une plus grosse autonomie et une meilleure gestion du niveau de charge. Mais l’extraction du cobalt reste un sujet polémique, en raison des régions où il peut être extrait, notamment en Afrique subsaharienne où les problèmes de droits de l’homme, de pauvreté et du travail des enfants sont des sujets récurrents. Pour se montrer transparent sur sa chaîne d’approvisionnement, depuis 2017, Apple donne accès à la liste de ses raffineurs et fondeur.

Le projet IP Radian Solar, nouvelle centrale solaire de grande envergure d'Apple au Texas © Apple

En attendant de passer à d’autres technologies également moins onéreuses, mais parfois aussi moins efficaces, Apple mise sur l’environnement et le recyclage de l’existant. Cela vient aussi en complément des terres rares désormais recyclées à 73 % dans les produits (aimants, Taptic Engine...) et qu’Apple promet de monter à 100 % avant 2025. Le placage d’or et la soudure à l’étain des circuits imprimés vont suivre le même chemin pour être recyclés à 100 % (carte mère, flexible des boutons et appareils photo...).

Des robots et de la réalité augmentée pour mieux démonter les produits

"Notre ambition est d’utiliser un jour 100 % de matériaux recyclés et renouvelables dans nos produits", explique Lisa Jackson, vice-présidente d’Apple en charge de l’environnement et des initiatives sociales, qui rappelle que l’entreprise s’est lancé dans un programme pour être neutre en carbone d'ici 2030. Même les emballages ont pris le virage du recyclage pour protéger l’environnement avec l’abandon du plastique dans les emballages, des alternatives en fibres pour les films d’écran, etc. Fini aussi les étiquettes avec une imprimante qui imprime directement sur la boîte des iPhone 14 et iPhone 14 Pro ainsi qu’un vernis de surimpression sur les emballages des autres produits. De quoi éviter des tonnes de plastique et de dioxyde de carbone.

"Des matériaux recyclés dans nos produits à l’énergie propre qui alimente nos opérations, notre travail environnemental fait partie intégrante de tout ce que nous fabriquons et de qui nous sommes", écrit Tim Cook, le PDG d’Apple. "Nous continuerons donc d’aller de l’avant, convaincus qu’une technologie de pointe doit être excellente pour nos utilisateurs et pour l’environnement."

Cela passe aussi par une innovation dans la façon d’aborder le recyclage dès le démontage des produits récupérés. Daisy, Liam ou encore Dave, ses robots qui désassemblent les éléments ou les matériaux, réalisent une bonne partie du travail en amont tandis qu’Apple a mis en place un système en réalité augmentée pour aider ses partenaires à comprendre, images projetées sur la surface de travail, comment démonter au mieux les appareils.