Bientôt un simple test sanguin pour dépister 13 types de cancer?

Le Centre national du cancer au Japon espère développer d'ici à cinq ans une méthode permettant de diagnostiquer à un stade précoce 13 types de cancer par un simple test sanguin, a-t-il annoncé cette semaine.

Treize types de cancer pourraient être diagnostiqués par une simple prise de sang, espère le Centre national du cancer du Japon. Il se donne cinq ans pour réussir à développer cette technologie. 

Ce projet de 7,9 milliards de yens (57 millions d'euros) devrait notamment contribuer au dépistage des cancers du sein, de l'estomac, de l'oesophage, du poumon, du foie, de la vésicule biliaire, du pancréas, du côlon, de l'ovaire, de la prostate et de la vessie. Il pourrait aussi aider à détecter précocement des pathologies dégénératives dont la maladie d'Alzheimer.

Il s'agit de vérifier la présence dans le sang de micro-acides ribonucléiques (microARN), dont l'augmentation est supposée signaler le développement d'un cancer. Plus de 2.500 variétés de ces molécules ont été recensées dans le corps humain et pourraient servir de "marqueurs" pour détecter différents types de cancers, une méthode beaucoup plus rapide que la batterie d'examens parfois lourds existant actuellement.

De grandes entreprises médicales associées

Plusieurs équipes de recherche en Europe et aux Etats-Unis s'intéressent aussi au rôle des microARN dans les cas de divers cancers, mais les chercheurs nippons espèrent pouvoir avancer plus loin dans les investigations qui n'ont pas encore abouti à la réalisation d'un test commercial.

Le programme est mené par l'Organisation japonaise des nouvelles énergies et technologies industrielles (Nedo) qui soutient des programmes de recherche de grande ampleur dans divers domaines, avec la participation de plusieurs entreprises, dont Toray Industries et Toshiba qui nourrit de grandes ambitions dans le domaine médical.

Le cancer à l'origine de 8,2 millions de décès en 2012

Ce projet s'appuiera sur les données de 65.000 patients fournies par le Centre national du cancer. "Si nous parvenons à développer le premier test mondial de haute précision au Japon, cela pourra rallonger de plusieurs années la durée de vie des gens et contribuer au développement des industries japonaises", a assuré Tomomitsu Hotta, président du centre, cité par l'agence Kyodo.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le cancer est une cause majeure de mortalité dans le monde, à l'origine de 8,2 millions de décès en 2012. Les cancers du poumon, de l'estomac, du foie, du côlon et du sein sont ceux qui entraînent le plus grand nombre de morts chaque année.