Le requin blanc est-il responsable de la disparition du Mégalodon?

Toujours présent aujourd'hui, le requin blanc vivait déjà à l'époque du mégalodon, disparu il y a pourtant plus de trois millions d'années. La disparition du géant des mers pourrait bien avoir été causée par la concurrence féroce entre les deux squales notamment pour se nourrir.

Il a inspiré le film "En eaux troubles" avec Jason Statham et The Rock. Le Mégalodon, est une espèce de requin géant (jusqu'à 20 mètres) qui a vécu il y a plus de 23 millions d'années avant de disparaître. En son temps, il était presque quatre fois plus gros que le requin blanc qui navigue toujours dans nos océans aujourd'hui bien que protégé.

D'ailleurs, les deux squales coexistaient autrefois. Ils chassaient probablement certaines des mêmes proies (mammifères marins ou encore cétacés). Dans une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature Communications, on apprend que c'est cette compétition qui pourrait être à l'origine de la disparition du Mégalodon au profit du requin blanc.

Concurrence alimentaire

Pour arriver à cette hypothèse, les chercheurs ont analysé les dents fossilisées de 13 espèces de requins éteintes et de 20 requins toujours existants, comme le requin taureau par exemple, pour comprendre où ils se situent dans la chaîne alimentaire, également appelée niveau trophique. Celui-ci correspond à la place de chaque être dans la pyramide du vivant.

"Le Mégalodon est généralement décrit comme un requin monstrueux de grande taille dans les romans et les films, mais la réalité est que nous savons encore très peu de choses sur lui", explique pour CNN l'auteur de l'étude Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l'Université DePaul à Chicago et chercheur associé au Sternberg Museum of Natural History du Kansas.

Et d'ajouter toujours pour le média américain: "Notre nouvelle étude montre que la gamme alimentaire du grand requin blanc est très similaire à celle du Mégalodon, ce qui indique que nos données ne contredisent pas l'hypothèse de la concurrence".

Plus concrètement, les scientifiques ont procédé à des analyses chimiques, dont les principales données fournies concernent le "zinc" conservé dans l'émail des dents des requins. Celui-ci peut être utilisé comme indicateur pour comprendre le régime alimentaire d’un animal et en déduire son niveau trophique dans l’écosystème.

Une technique nouvelle

Il a ainsi été découvert que le requin blanc et le Mégalodon avaient des similitudes alimentaires lors de leur période de co-existence entre -5,3 et -2,6 millions d’années. Plus gros, le Mégalodon a vu ses proies être d'abord chassées par le requin blanc, causant peu à peu sa perte.

Enfin, l'étude rappelle que l'extinction du mégalodon peut également s'expliquer par d'"autres facteurs environnementaux et écologiques aggravants comme le changement climatique". Ce dernier a pu causer la perte de certaines proies nécessaires à l'alimentation du Mégalodon.

C'est la première fois qu'une telle technique est utilisée. En effet d'habitude recherches se concentrent sur l'élément chimique Azote plutôt que sur le Zinc. Cependant, rappelle l'étude, l'azote ne se conserve pas assez bien pour étudier les animaux qui ont disparu il y a des millions d'années.

À terme, la recherche par atomes de zinc pourrait d'ailleurs être appliquée à d'autres animaux disparus pour comprendre leur régime alimentaire et expliquer pourquoi pas leur extinction.