Le Pentagone réfléchit à lever une armée d'insectes

Le but serait de protéger les récoltes contre les fléaux qui s'abattent sur elles soit naturels ou artificiels.

Dans les films, les militaires américains façon Hollywood sont souvent des apprentis sorciers. Peut-être le sont-ils aussi dans la réalité? Ainsi, rapporte le Washington Post, le Pentagone songe à lever une armée d'insectes pour protéger les cultures contre les fléaux qui peuvent les frapper, que ceux-ci soient naturels ou artificiels. Comment? En faisant de ces nouveaux auxiliaires les porteurs de virus génétiquement modifiés. La manœuvre consisterait à les déployer rapidement sur la zone touchée par la sécheresse, le mildiou ou par une arme biologique. Les virus en question auraient un effet immédiat et n'agiraient que le temps d'une génération. 

Le programme est financé par l'agence DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) sous le vocable de "Insect Allies" ("Insectes alliés", en français).

"Boîte de Pandore"

Mais une équipe de scientifiques et de juristes a publié un article jeudi dans la revue Science pour dire leurs inquiétudes. Selon eux, les militaires risquent d'ouvrir une "boîte de Pandore". Ils dénoncent une technologie qui "pourrait largement être perçue comme un effort pour développer des agents biologiques à visées hostiles et les moyens de les délivrer" sur le théâtre des opérations.

Ces allégations ont été écartées d'un revers de la main par Blake Bextine, responsable du programme Insect Allies. "Je ne pense pas que le public doivent être inquiet", a-t-il déclaré au Washington Post. Comme toute nouvelle avancée technologique, le responsable reconnaît qu'elle peut être à double tranchant. Mais cela est vrai de toute les "technologies révolutionnaires" plaide-t-il. Et il assimile aussi "la sécurité alimentaire à la sécurité nationale".

Des dommages collatéraux à craindre?

Les progrès récents en matière d'édition de gènes, y compris le système relativement peu coûteux appelé CRISPR, pourraient potentiellement permettre aux chercheurs de personnaliser les virus pour atteindre un objectif spécifique pour la plante infectée. Le virus modifié peut activer ou désactiver certains gènes qui, par exemple, contrôlent le taux de croissance d'une plante. Une stratégie utile en cas de sécheresse grave et inattendue.

Blake Bextine a déclaré qu'il existait de multiples couches de protection pour s'assurer que cette technologie n'avait pas d'effets écologiques involontaires. Il a également déclaré que le programme ne ciblait pas les cellules germinales des plantes et ne conduirait donc pas à des traits héréditaires. Dans la nature, les pucerons, les cicadelles et les aleurodes, propagent régulièrement des virus au sein des cultures. Ces espèces cataloguées comme nuisibles seraient donc mises à contribution. Mais en cas de dévoiement des intentions initiales du projet, ses contempteurs craignent une violation de la Convention sur les armes biologiques. 

La DARPA avait joué un rôle clé dans la fondation d'Internet, il y a un demi-siècle et connue pour miser sur des projets très ambitieux et qui n'aboutissent pas toujours, mais rapportent gros quand c'est le cas.