La naissance d'une planète photographiée pour la première fois

La naissance d'une planète à partir d'un disque de gaz et de poussière n'avait encore jamais pu être observée. Pour la première fois, le télescope VLT situé au Chili en a capté une image, dans la constellation du Centaure.

Le très grand télescope (VLT) du Chili a capté une image tout à fait inédite: la naissance d'une exoplanète. Grâce à l'instrument Sphere (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) la protoplanète a pu être photographiée directement. Elle gravite autour de l'étoile naine PDS70, dans la constellation du Centaure. Pour pouvoir prendre le cliché, les chercheurs ont utilisé un coronographe afin de masquer la lumière de l'étoile et ne laisser apparaître que le disque autour de l'astre, à la manière de ce que produit une éclipse. Le disque protoplanétaire s'étend tout autour de l'étoile. Il est composé de gaz et de poussière. Baptisée PDS70b, la planète continue de croître par accrétion des matériaux contenus dans le disque.

Deux articles publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics détaillent cette découverte réalisée par une équipe internationale. "A ce jour, seule une poignée d'observations a conduit à la détection de protoplanètes au sein de disques de poussières", explique Miriam Keppler, principale auteure de l'étude au nom prédestiné et chercheuse à l'institut Max-Planck d'astronomie. "Les résultats de Keppler nous donnent un nouveau point de vue sur les premières étapes, complexes et mal comprises, de l'évolution planétaire, nous aidant à vraiment comprendre les processus de formation de la planète", renchérit André Müller, du même institut.

Une vaste fournaise

Non sans mal, Sphere a pu analyser les longueurs d'ondes de la lumière de PDS70b et en déduire quelques-unes de ses caractéristiques. Les scientifiques ont pu déterminer qu'il s'agissait d'une géante gazeuse, à l'instar de Jupiter, mais en beaucoup plus grand encore. La température de cette planète gazeuse géante a une température de surface de 1000 degrés Celsius, soit une valeur bien supérieure à ce que l'on rencontre dans le système solaire.

Même si la photo montre la planète comme très proche de son étoile, son éloignement est comparable à celui d'Uranus par rapport à notre Soleil. Cela corrobore les calculs des astronomes selon lesquels les géantes gazeuses se forment assez loin de leur étoile. "Après plus d'une décennie à construire cette machine de haute technologie, Sphere nous permet de récolter le fruit de nos efforts avec la découverte de bébés planètes", s'enthousiasme dans un communiqué Thomas Henning, directeur de l'Institut Max-Planck d'astronomie et leader des équipes.