Hippocampe, la nouvelle petite lune de Neptune

Grâce à des clichés du télescope Hubble datant de 2004, 2005 et 2009, une équipe d'astronomes a pu identifier une nouvelle lune proche de Neptune.

C'est une nouvelle venue au royaume de Neptune. Hippocampe a été formellement identifiée ce lundi comme la septième lune de la planète bleue par une équipe d'astronomes de la NASA, de l'institut SETI et de l'université de Californie à Berkeley. Dans un article de la revue Nature ce lundi, ils décrivent ce caillou de seulement 17km de diamètre qu'ils connaissent déjà bien. 

Car Hippocampe, nommée d'après la créature fantastique de la mythologie grecque selon les critères de l'Union internationale astronomique, précise la Nasa, avait déjà été prise en photo par le télescope Hubble en 2004, 2005 et 2009. Seulement, les scientifiques n'avaient pas la technologie requise pour la repérer. 

C'est grâce à un traitement d'images spécial qu'ils ont pu finalement discerner la nouvelle lune, résume Le Monde. Cet objet, le 14e des satellites naturels gravitant autour de Neptune, n'est apparu qu'après avoir superposé plusieurs images consécutives dans le temps et compensé le mouvement d'Hippocampe. Est alors apparu un tout petit caillou gris entre Protée, dont il pourrait avoir été éjecté, et Larissa.

"Grâce à Hubble, nous savons maintenant qu'un petit bout de Protée est resté en arrière et nous le voyons aujourd'hui comme étant Hippocampe", a déclaré à la Nasa Mark Showalter, l'un des auteurs de l'étude.