Comment sont déterminés les noms des planètes?

Des scientifiques américains assurent avoir détecté l'existence d'une neuvième planète au sein de notre système solaire, dont la masse équivaudrait, selon eux, à dix fois celle de la Terre. Pour l'heure, l'objet céleste a été simplement baptisé "Neuvième planète". L'occasion de se demander comment sont déterminés les noms des planètes.

Des chercheurs américains ont annoncé mercredi avoir trouvé des indications sur l'existence d'une neuvième planète qui pourrait se trouver dans la partie la plus éloignée de notre système solaire, et dont la masse pourrait faire jusqu'à dix fois celle de la Terre. Pour le moment, les chercheurs, qui n'ont pas observé cet objet céleste, l'ont appelé "Neuvième planète". Un nom simple qui, si l'existence de cette nouvelle planète est confirmée, sera très certainement modifié pour une appellation plus scientifique. 

Les planètes du système solaire et leurs noms mythologiques

Les noms de toutes les planètes du système solaire (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) ont été empruntés à la mythologie grecque et romaine, en fonction de ce qu'elles évoquaient à leurs plus anciens observateurs. Les noms sont restés, pour devenir, plusieurs siècles plus tard, les noms officiels de ces astres, et la tradition des noms romains s'est installée. Toutefois, ces appellations sont devenues des standards uniquement dans les sociétés occidentales.

Ainsi, Vénus porte le nom de la déesse romaine de la beauté du fait de son aspect brillant, et Mars celui du dieu romain de la guerre, en raison de sa couleur rouge, qui évoque le sang sur les champs de bataille. La Terre est l'unique exception à cette règle: elle est la seule planète à ne pas faire référence à une divinité, et à ne pas avoir un nom universel dans toutes les langues. 

Aujourd'hui, des noms beaucoup plus scientifiques

Pour les planètes et étoiles découvertes de façon beaucoup plus récente, le processus de nomination a changé, malgré la volonté de certains scientifiques de faire perdurer la tradition des noms de personnages de la mythologie.

La modernisation des règles a donné lieu à des noms bien plus compliqués. Bien souvent, les planètes qui n'ont jamais été observées à l'oeil nu portent le nom du télescope ayant servi à la découverte, expliquait ainsi le Telegraph en 2011, alors que la Nasa venait de confirmer la découverte d'une nouvelle planète située hors du système solaire, et baptisée... Kepler-22b.

Kepler correspondait effectivement au nom du télescope entré en jeu, mais aussi à celui de Johannes Kepler, un astronome allemand du 16e siècle ayant amélioré la compréhension du mouvement des planètes. Kepler-22 est ainsi la 22e étoile découverte avec ce télescope, et 22b la première planète détectée autour de cette étoile. Si une nouvelle planète dans ce système Kepler venait à être découverte, elle prendrait le nom de Kepler-22c. Autre exemple, celui de l'étoile Kepler-11: six planètes ont été découvertes autour d'elle, et portent ainsi des noms allant de Kepler-11b à Kepler-11g.