Cassini: derniers tours dans l'orbite de Saturne avant la désintégration

Après 13 ans de bons et loyaux services autour de la planètes aux anneaux, le vaisseau Cassini va plonger dans l'atmosphère de la géante gazeuse.

Drôle de privilège, la sonde Cassini connaît la date de son extinction. Ce sera le 15 septembre 2017, très loin de nous à quelque 1,5 milliard de kilomètres, dans l'atmosphère de Saturne. Lancé il y a 20 ans, le vaisseau qui a observé la géante gazeuse et ses satellites naturels pendant 13 ans, se prépare pour ce que la Nasa appelle son "Grand final". Au cours de ces années, la mission Cassini-Huygens a été riche en enseignements, tant pour Saturne dont de magnifiques clichés ont été réalisés, que pour ses satellites. La lune glacée Encelade a fait l'objet de révélations sur sa structure océanique interne, jeudi.

Mais faute de carburant, Cassini ne sera bientôt plus contrôlable par les scientifiques. C'est pourquoi, choisissant d'écarter tout risque de collision et de contamination de Titan ou d'Encelade, il a été décidé que l'engin plonge dans l'atmosphère de la géante gazeuse. Dernier défi pour Cassini: nous en apprendre davantage sur les anneaux en passant au plus près d'eux.

Un périlleux et vertigineux plongeon

A partir du dimanche 23 avril 2017, la phase finale de la mission commencera. "C'est un dernier tour de montagnes russes pour Cassini, nous allons plonger vers Saturne, et il n'y aura pas d'issue possible", avertit Earl Maize, le responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory-Caltech (JPL).

Cassini va progressivement descendre au long d'une série de "22 orbites dans l'espace compris entre la surface de Saturne et ses anneaux", précise le JPL. L'observateur haut de presque 7 mètres et large de 4, avec sa douzaine d'instruments scientifiques, va se faufiler dans un passage large de seulement 2.400 km. Et à l'intérieur la moindre collision pourrait lui être fatale.

"En passant aussi près des anneaux, à des vitesses aussi élevées, la collision avec un objet de la taille d'un grain de sable pourrait être fatale à n'importe quel instrument de la sonde", prévient Linda Spilker, responsable scientifique de la mission.

Lors de son dernier passage, "Cassini plongera en luttant pour garder son antenne pointée vers la Terre et lui dire adieu". Peut-être nous en apprendra-t-il davantage sur les anneaux de Saturne qui possède les plus vastes et les plus brillants du système solaire. Composés à 99% de glace, une des grandes questions est de savoir quand ils se sont formés, en même temps ou après la naissance de la planète.

>> Ici une chronologie de la Nasa retraçant l'épopée de Cassini