Une électrode implantée dans la colonne vertébrale permet à un paraplégique de marcher

Aux Etats-Unis, l'expérimentation d'un système de stimulation électrique dans la colonne vertébrale a permis à un homme paraplégique de marcher.

Un jeune homme totalement paralysé des jambes après un accident de motoneige a réussi à marcher aux Etats-Unis avec le seul appui de ses bras et d'un déambulateur, grâce à l'implant d'une électrode, selon une étude américaine publiée ce lundi par Nature Medicine.

L'homme, devenu paraplégique après l'accident en motoneige qui avait endommagé sa moelle épinière au niveau du milieu du dos, ne pouvait plus ni bouger, ni sentir quoi que ce soit en dessous de la lésion. 

Regagner le contrôle volontaire de ses jambes

"C'est la première fois qu'on peut mettre en oeuvre chez un homme totalement paralysé du bas du corps un processus de marche sur tapis roulant ou avec déambulateur", souligne le Dr Kristin Zhao.

Dans de précédentes expérimentations, des volontaires paraplégiques avaient été capables sous stimulation électrique de bouger volontairement les hanches, les chevilles ou les orteils, mais pas de marcher. Cette fois, le jeune paraplégique est ainsi parvenu à marcher sans harnais, avec l'appui fourni par le déambulateur ou en se tenant aux barres sur un tapis roulant, et même à trouver son équilibre sans regarder ses jambes dans un miroir. 

"L'étude montre qu'après implant et sous stimulation électrique, le patient a pu regagner le contrôle volontaire de ses jambes", a observé Kendall Lee lors d'une conférence de presse, tout en reconnaissant que "le mécanisme précis qui a rendu cela possible reste inconnu". 

"Des fonctions qu'on croyait perdues"

Le jeune homme, âgé aujourd'hui de 29 ans, a ensuite suivi 113 sessions de stimulation électrique et d'exercices physiques combinés pendant 43 semaines. Au bout de deux semaines, il pouvait déjà se lever et faire des pas soutenu par un harnais, sous stimulation électrique. Au total, sur un an, il a réussi à parcourir 102 mètres, soit la longueur d'un terrain de football, précise l'étude dirigée par le docteur Kristin Zhao et le docteur Kendall Lee.

Toutefois, "il faut souligner qu'en dépit des succès obtenus pendant l'étude, le patient continue de mener sa vie quotidienne en chaise roulante", souligne-t-elle. En effet, dès que la stimulation électrique s'arrêtait, l'homme revenait à son état de paralysie initiale, et il n'a pas regagné de sensation corporelle.

L'étude porte en outre sur un seul individu, et "il faut poursuivre la recherche dans ce domaine pour mieux comprendre qui peut bénéficier de ce type d'intervention", estime le Dr Zhao. Ce travail vient renforcer, avec d'autres expérimentations, l'idée que "des fonctions qu'on pensait définitivement perdues" pourraient être remises en marche grâce aux technologies nouvelles.