Star Wars: Peter Mayhew, l'acteur dans le costume de Chewbacca, est mort

Sa grande taille lui avait permis de décrocher le rôle du gentil Wookie, co-pilote de Han Solo, dans la célèbre saga de George Lucas.

Han Solo vient de perdre son Chewbacca. Peter Mayhew, l'acteur qui s'est glissé sous le costume du légendaire wookie dans cinq films de la franchise Star Wars, est mort le 30 avril à son domicile du Texas à l'âge de 74 ans. Sa famille a annoncé la triste nouvelle sur Twitter.

Né à Londres en mai 1944, Peter Mayhew culminait à 2,21 mètres, ce qui lui avait permis de décrocher son premier rôle au cinéma en 1976 sur le tournage de Sinbad et l'oeil du tigre, dans lequel il incarnait un minotaure.

Dès l'année suivante, il avait été choisi par George Lucas pour jouer Chewbacca dans le premier opus de Star Wars et avait continué à camper le célèbre Wookie jusqu'au Réveil de la Force, sorti en 2015.

Il avait ensuite été remplacé par l'acteur et basketteur finlandais Joonas Suotamo (2,09 m) dans Les Derniers Jedi (2017) et Solo - A Star Wars Story (2018), en raison de problèmes de santé. Peter Mayhew était toutefois resté consultant pour conseiller son successeur dans le rôle de Chewbacca.

Mark Hamill, George Lucas et Harrison Ford lui rendent hommage

Plusieurs de ses camarades à l'écran, à commencer par Mark Hamill et Harrison Ford, les interprètes respectifs de Luke Skywalker et Han Solo dans la première trilogie Star Wars, ont réagi à la mort de Peter Mayhew.

"C'était le plus gentil des géants. Un grand homme avec un coeur encore plus grand qui ne manquait jamais de me faire sourire, et un ami loyal que j'aimais profondément", a écrit sur Twitter Mark Hamill.

"Peter Mayhew était un homme bon et gentil, il possédait une grande dignité et un noble caractère. Ces aspects de sa propre personnalité, ajoutés à sa grâce et son esprit, il les a amenés en Chewbacca", a déclaré l'acteur Harrison Ford au Hollywood Reporter. Nous étions partenaires à l'écran et amis dans la vie depuis plus de trente ans et je l'aimais."

Le créateur de la saga Star Wars et réalisateur des six premiers films de la franchise, George Lucas, a lui aussi été particulièrement ému par la mort de celui qui interprétait l'un des plus légendaires personnages de la saga:

"Peter était un homme incroyable. Il était plus proche d'un Wookie que n'importe quel autre être humain: il avait un grand coeur et était gentil de nature... Et j'ai appris à toujours le laisser gagner", a dit le cinéaste dans un communiqué.

Un personnage célèbre pour ses grognements

Les grognements inarticulés qui caractérisent le langage du fidèle compagnon et co-pilote de Han Solo dans Star Wars étaient certes fabriqués par les ingénieurs du son. Mais les fans de la saga estiment que l'expressivité et la gestuelle de Peter Mayhew sous l'imposant déguisement confectionné en poils de yak ont beaucoup contribué au succès de son personnage.

Après sa retraite, Peter Mayhew, qui avait beaucoup perdu en mobilité, avait continué à se consacrer aux fans de la saga et participé à de nombreux rassemblements de par le monde.

Une cérémonie à sa mémoire sera organisée pour sa famille et ses amis le 29 juin, précisent ses proches. Quant aux fans en deuil, ils pourront se recueillir début décembre à Los Angeles lors d'un rassemblement auquel sa famille participera, avec certains des effets personnels de l'acteur.

Juliette Mitoyen avec AFP