Achetés illégalement par des millionnaires, les guépards menacés d'extinction

Dans plusieurs pays du Golfe persique, les ultra-riches s'arrachent les bébés guépards exportés illégalement depuis la corne de l'Afrique. Mais ces félins sauvages ne sont en rien adaptés à la vie d'animaux de compagnie.

300. C'est le nombre de bébés guépards exportés illégalement chaque année depuis le Somaliland, un Etat auto-proclamé indépendant de la Somalie. Et c'est également le nombre estimé de guépards adultes vivant à l'état naturel dans les zones non-protégées de la corne de l'Afrique. Une situation catastrophique pour la population de l'espèce, sur laquelle alerte CNN.

"Si l'on fait un calcul, il montre que ce n'est qu'une question de quelques années avant qu'il n'y ait plus aucun guépard", déclare au média Laurie Marker, une biologiste américaine fondatrice du Cheetah Conservation Fund (CCF), qui vise à préserver les populations de guépards et leur habitat dans la région.

Selon CCF, le trafic illégal de bébés guépards a pris "des proportions épidémiques" au Somaliland et pourrait conduire à l'extinction rapide de l'espèce dans la corne de l'Afrique. Malgré l'interdiction, les autorités ne parviennent pas à stopper entièrement les exportations de bébés guépards, qui rapportent gros dans ce pays très pauvre.

Des milliers d'euros pour un bébé guépard

L'organisme de conservation explique par ailleurs que près de trois bébés sur quatre meurent lors du trajet en bateau qui les conduit vers la péninsule arabique, où la demande de guépards est particulièrement importante. D'autres arrivent à destination malades ou avec des membres cassés.

Le CCF estime que près de 1000 guépards vivraient chez de riches propriétaires dans les pays du Golfe persique, principalement aux Émirats Arabes Unis et en Arabie Saoudite, où posséder l'un de ces félins est un signe de grande richesse. Vendus illégalement en ligne sur Instagram ou même Youtube, un bébé guépard peut coûter plusieurs milliers de dollars.

Les guépards meurent rapidement après leur arrivée

Interrogés par CNN, des vétérinaires exerçant dans ces pays affirment que la majorité des guépards captifs meurent très rapidement - un ou deux ans - après leur arrivée, ce qui accentue le risque d'extinction de l'espèce, selon Laurie Marker. 

Les personnes qui les achètent ne savent en effet pas prendre soin d'eux et le guépard, animal le plus rapide au monde, est un félin ayant constamment besoin d'exercice. Beaucoup de guépards souffrent alors de problèmes de métabolisme, de stress, d'obésité et de malnutrition, selon les vétérinaires.

Il resterait environ 7500 guépards à l'état sauvage dans le monde. L'espèce, classée vulnérable, fait partie de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Son trafic est formellement interdit par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction) mais difficile à contrôler dans des états très pauvres comme le Somaliland.