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Stephen Hillenburg, le papa de Bob l'éponge, est mort

Stephen Hillenburg à la première de "Bob L'Éponge le film: un héros sort de l'eau", en mai 2015 à New York

Stephen Hillenburg à la première de "Bob L'Éponge le film: un héros sort de l'eau", en mai 2015 à New York - Dimitrios Kambouris - Getty Images North America - AFP

Le dessinateur, réalisateur et scénariste est mort lundi à l'âge de 57 ans, emporté par la maladie de Charcot.

Il a donné vie à l'un des personnages les plus reconnaissables de la télévision pour enfants. Le dessinateur américain Stephen Hillenburg, papa de Bob l'éponge, est mort lundi à l'âge de 57 ans. Il a été emporté par la sclérose latérale amyotrophique, également appelée maladie de Charcot, dont il avait annoncé être atteint en mars 2017.

"Nous sommes incroyablement attristés par la nouvelle de la mort de Steve Hillenburg, après s'être battu contre la SLA", a publié Nickelodeon, la chaîne diffuseuse du programme, dans un communiqué relayé par The Wrap. "C'était un ami adoré et un partenaire créatif depuis longtemps pour tout le monde chez Nickelodeon. Steve a imprégné Bob L'Éponge d'un sens de l'humour et d'une innocence uniques, qui ont apporté de la joie à des générations d'enfants et de familles partout dans le monde."

Stephen Hillenburg est né le 21 août 1961 dans l'Oklahoma. Comme le rapporte Variety, il a été diplômé en 1984 de l'Université de Humboldt, en Californie. Devenu enseignant en biologie marine, il accompagnait ses cours d'illustration explicatives, qui ont mené à la naissance des personnages de son célèbre dessin animé. C'est en 1987 qu'il entamera des études d'animation, avant d'obtenir un diplôme des Beaux arts en 1992.

Une carrière faite de succès

Il rejoint Nickelodeon l'année suivante comme réalisateur et scénariste de Rocko's Modern Life. La diffusion de Bob l'éponge commencera en 1999, avec le succès qu'on lui connaît.

Le média américain rappelle que le personnage a trouvé une résonance chez les enfants mais également chez les jeunes adultes. Le dessin animé a été nommé à de nombreuses reprises lors de cérémonies de remises de prix et a remporté des dizaines de récompenses, aux Kids' Choice Awards, aux Teen Choice Awards, aux Golden Reel Awards ou encore aux Television Critics Association Awards. Comme le rapporte le Guardian, Stephen Hillenburg s'est vu décerner un prix spécial aux Emmy Awards cette année, "pour sa contribution et son impact sur le secteur de l'animation et dans l'industrie de la télévision."

Bob l'éponge, personnage emblématique

En 2010, Bob L'éponge figure parmi la liste des meilleurs personnages de télévision et de films de ces 20 dernières années, publiée par Entertainment Weekly à l'issue d'un sondage. Il y apparaît en compagnie d'autres personnages cultes tels que Homer Simpson, Carrie Bradshaw, Buffy ou Hannibal Lecter.

L'engouement sera tel que l'éponge de mer aura droit à son propre long-métrage, Bob L'Éponge le film, en 2005. Un deuxième film, Bob L'Éponge le film: un héros sort de l'eau, est sorti en 2015. Stephen Hillenburg a signé le scénario et la production exécutive de ce deuxième volet, réalisé par Paul Tibbitt et Mike Mitchell. Selon IMDb, un troisième film est attendu pour 2020.

Le personnage a également été dérivé en comédie musicale. Un spectacle présenté à Broadway, fort de titres écrits par de grands noms de la musique anglo-saxonnes tels que Cyndi Lauper, David Bowie et Steven Tyler.

Toujours en production

En 2016, Stephen Hillenburg avait confié sa surprise face à son propre succès au Guardian: "Je pensais qu'on aurait quatre saisons, et ça continue. Je vois souvent Bob l'éponge sur des camions de glace et j'ai des produits Bob l'éponge contrefaits venus du Mexique. En Égypte, on porte même des hijabs à l'effigie de Bob l'éponge."

Comme le précise The Wrap, il laisse derrière lui sa femme Karen, qu'il a épousée il y a 20 ans, et leur fils Clay. Ainsi qu'un personnage qui lui a survécu: La saison 12 de Bob l'éponge, qui comprendra le 250e épisode du programme, est actuellement diffusée aux États-Unis.

Benjamin Pierret