Mort d'Arthur Mitchell, premier danseur étoile noir des États-Unis

Arthur Mitchell, qui avait intégré le célèbre New York City Ballet dès 1955, est mort à 84 ans. Il était l'une des figures du mouvement des droits civiques.

Il était la première étoile noire de la danse américaine. Arthur Mitchell est mort mercredi 19 septembre à 84 ans, annonce le Dance Theatre of Harlem, une compagnie qu'il avait cofondée en 1969. Dès 1955 et son entrée dans le célèbre New York City Ballet, Arthur Mitchell bouscule le monde de la danse aux États-Unis.

"Sa passion, sa puissance et sa perfection vivront à travers chaque personne qu'il aura touchée dans sa vie. Nous t'aimons et nous t'honorons", peut-on lire sur le compte Twitter du Dance Theatre of Harlem.

Né et élevé dans ce quartier new-yorkais, il est repéré grâce à son rôle dans la comédie musicale House of Flowers, de l'écrivain Truman Capote, en 1955. En 1962, il devient le premier danseur étoile noir de l'histoire du pays.

Dès 1957, le chorégraphe d'origine russe George Balanchine, co-créateur du New York City Ballet, lui offre le rôle principal dans Agon, qu'il jouera avec la danseuse blanche Diana Adams, du jamais vu.

"Je suis entré dans leurs cœurs en dansant"

Outre être le premier danseur noir de l'histoire américaine, il est également devenu l'un des visages du mouvement des droits civique. À plusieurs reprises, lors d'interviews, Arthur Mitchell s'est remémoré des réactions du public à sa présence sur scène, notamment lorsqu'il avait obtenu le rôle principal de House of Flowers, durant la saison, durant la saison 1955-56.

"Il y avait un type chauve assis juste derrière le chef d'orchestre", se rappelait-il lors d'un entretien à la chaîne locale Fox5 en février dernier. "Il a dit: mon Dieu! Ils ont un nègre dans la troupe!", se souvient-il, avant d'ajouter: "Et à la fin (de la représentation), j'ai eu droit à une 'standing ovation'. Je suis entré dans leurs cœurs en dansant".

Sa plus grande fierté? Celle "d'avoir fait entrer les Noirs dans un art vieux de 400 ans, malgré l'opposition de la société", expliquait-il au New York Times en janvier dernier.

Le Dance Theatre of Harlem, une institution

Engagé dans le mouvement pour les droits civiques et luttant pour les droits des Noirs aux États-Unis, il crée avec Karel Shook, en 1969, le Dance Theatre of Harlem (le quartier où il a grandi).

C'est d'abord dans un ancien parking de la 152ème rue que les cours de danse sont donnés. Près de cinquante ans plus tard, le "DTH" est devenu une institution.

Lucie Valais avec AFP