L'identité du modèle de L'Origine du monde enfin connue

Un livre à paraître révèle l'identité du modèle qui a posé pour le célèbre tableau de Gustave Courbet.

L'un des plus grands mystères du monde des arts est sans doute résolu. La jeune femme qui servit de modèle à Gustave Courbet pour peindre L'Origine du monde s'appelait Constance Quéniaux, révèle Claude Schopp dans le livre L'Origine du monde, vie du modèle, à paraître le 4 octobre chez Phébus. Comme beaucoup de découvertes, celle-ci est le fruit du hasard.

C'est en travaillant sur la correspondance d'Alexandre Dumas fils et de George Sand que le grand spécialiste français de Dumas père et fils, Goncourt de la biographie en 2017, a résolu une énigme vieille de 152 ans. Le but du chercheur n'était certainement pas de faire des recherches sur le célèbre nu somptueusement provocant exposé au musée d'Orsay depuis 1995, ayant appartenu un temps au psychanalyste Jacques Lacan.

Une coquille dans une lettre

Chargé de l'annotation des lettres échangées entre George Sand et Dumas fils, "de traquer les moindres allusions que contient un texte afin de l'éclaircir", Claude Schopp est surpris par une coquille dans la transcription d'une lettre de Dumas à Sand, datant de juin 1871.

"L'origine du Monde", le célèbre tableau de Gustave Courbet, exposé au musée d'Orsay. (Ici au musée Courbet à Ornans, en 2014). © Sébastien Bozon - AFP

L'écrivain, hostile à la Commune, déblatère sur Courbet. "On ne peint pas de son pinceau le plus délicat et le plus sonore l'interview de Mlle Queniault (sic) de l'Opéra", écrit Dumas. "Interview? ça ne voulait rien dire", explique le chercheur. Il décide de confronter cette transcription au manuscrit conservé à la Bibliothèque nationale de France (BnF). Ce n'est pas "interview" qu'il fallait lire mais "intérieur".

"Ce fut comme une illumination", se souvient le chercheur. "D'habitude je trouve en travaillant beaucoup, là j'ai trouvé sans chercher. C'était injuste". Le chercheur fait part de sa découverte à Sylvie Aubenas, directrice du département des estampes et de la photographie de la BnF.

"Ce témoignage d'époque découvert par Claude me fait dire que nous avons la certitude à 99% que le modèle de Courbet était bien Constance Quéniaux", confie Sylvie Aubenas.

152 ans de suppositions

On savait jusqu'à présent que le commanditaire du fameux tableau était le diplomate turco-égyptien Khalil-Bey, une figure flamboyante du Tout-Paris des années 1860. Le tableau fut exécuté par Courbet à la demande de Khalil-Bey au cours de l'été 1866.

Avant la découverte de Claude Schopp, plusieurs noms avaient circulé quant à l'identité du modèle. On a ainsi évoqué Joanna Hiffernan, maîtresse de Courbet durant l'été 1866, dont la rousseur irlandaise et la carnation blanche correspondent peu à ce que dévoile le tableau, ou celui de Jeanne de Tourbey, maîtresse du diplomate ottoman, mais figure trop en vue pour tenir le rôle de modèle. En 2013, l'expert Jean-Jacques Fernier assurait dans Paris Match que le tableau avait été découpé d'un nu plus large, sur lequel apparaissait un visage. Une affirmation que les spécialistes avaient accueillie avec beaucoup de scepticisme. 

La noirceur de la chevelure de Constance Quéniaux et ses "beaux sourcils noirs", loués par la critique lorsqu'elle dansait à l'Opéra, sont plus conformes à la luxuriante pilosité du modèle, explique Sylvie Aubenas. Le département des estampes et de la photographie de la BnF conserve plusieurs photos de Constance Quéniaux dont une par Nadar. En 1866, elle a 34 ans. Elle ne danse plus depuis 1859 et est une des maîtresses de Khalil-Bey.

"Un secret connu de tous"

Pourquoi son nom n'est-il pas apparu plus tôt? "C'était un secret connu de tous", suggère Sylvie Aubenas. Si Dumas lâche son nom, c'est davantage par ressentiment à l'encontre de Courbet. Avec le temps, Constance Quéniaux est devenue "une femme de bien", "respectable", qui s'adonne aux oeuvres philanthropiques. On ne remue pas le passé.

Un autre élément vient corroborer la découverte de Claude Schopp. À la mort de Constance Quéniaux, en 1908, on découvrit lors de la vente de succession un tableau de Courbet représentant un bouquet de fleurs. La composition mêle habilement bouquet et plantes en pots. 

Sur le côté gauche des fleurs printanières (iris, tulipes, primevères); sur le côté droit des camélias rouges et blancs, "les fleurs vouées aux courtisanes depuis Dumas fils", fait remarquer Sylvie Aubenas. Surtout, au centre, on remarque une plante grasse qui tend vers le spectateur une profonde corolle rouge épanouie et ouverte. "Quel plus bel hommage de l'artiste et du commanditaire à Constance?", souligne Sylvie Aubenas.

B.P. avec AFP